Mendiga Domingas

Reinaldo Santos Neves, presidente do Clube das Terças, marcou comigo encontro na face esquerda do Palácio Anchieta, quartel general do governo do estado. Exatamente às 17h estaria ali com minha encomenda, o álbum Return of Mel Powell, gravado ao vivo em 21 de outubro de 1987, no Floating Jazz Festival, que aconteceu a bordo do navio S.S. Norway, um desses gigantes que cortam o mar do caribe. Chegando mais cedo, perambulei por algumas das decadentes livrarias do centro de Vitória e constatei que, chegando ao local demarcado, havia ali uma estátua em bronze de silhueta bastante estranha: velha, cabelo emaranhado, recurvada, com um saco nas costas e uma acha na mão direita. Pensei, quem diabos é ela? Nisso, alguém me cutuca no ombro no exato instante em que o carrilhão da Catedral Metropolitana desanda a dobrar 17 badalos. Era Reinaldo, com um estranho envelope pardo sob a axila direita e um sorriso enigmático no rosto. E disse: então, Lester, você gostou da estátua da Mendiga Domingas? Antes que pudesse balbuciar palavra, Reinaldo prosseguiu: papai sempre nos trazia aqui, eu, João e Luiz Guilherme, para a missa das 7h na Igreja do Rosário. Não chegávamos a entrar para comungar. Cumprimentávamos o padre e ficávamos circulando pela Cidade Alta, ouvindo o cantarolar dos passarinhos e observando as lentas manobras dos navios que insistiam imensos em atracar no estreito canal de Vitória. Até que, numa manhã ensolarada, papai encontrou Maria Stella de Novaes fotografando a tal estátua. Ouvimos, todos atentos, as explicações da historiadora: pois é, Dr. Guilherme, veja só que belo monumento em bronze, sem nome, sem legenda, sem data. Sabemos apenas que foi executada por Carlo Crepaz, artista italiano radicado no Espírito Santo. Dizem que Dona Domingas teria sido escrava antes de se tornar catadora de papel e que, em 1950, já contava cem anos. Parentes não se sabe se os tem, salvo um provável neto no Morro do Pinto. Elmo Elton afirma que ninguém jamais a viu sorrindo, um tipo sisudo, feia, desdentada, lenta nos gestos e no caminhar, nunca era molestada pelos moleques tal o respeito que inspirava sua figura exótica. Também não se sabe quem mandou executar e quem pagou pela obra, verdadeiro contraste entre arte, mecenato e miséria. Ficamos, eu e Reinaldo, algum tempo em silêncio, observando Dona Domingas. Depois, conversamos um pouco sobre Mel Powell, um dos melhores pianistas do swing. Mel nasceu em New York no dia 12 de fevereiro de 1923, sendo vencido pelo câncer de fígado em 24 de abril de 1998, em Los Angeles. Aos dezesseis anos já estava na estrada, trabalhando com Bobby Hackett, George Brunis e Zutty Singleton, chegando a assumir como pianista do célebre clube Nick’s de New York e passar algum tempo com a banda relâmpago de Muggsy Spanier. Aos dezoito anos, com seu estilo tecnicamente apurado e eclético, chama a atenção do antenado Benny Goodman, que o contrata em 1941. Não bastasse ser excelente pianista, Mel ainda compõe e produz arranjos para a banda de Benny, como The Earl, Clarinet A La King, Jersey Bounce e Mission to Moscow. Após um curto período na CBS com Raymond Scott, em 1942 realiza sua primeira gravação como líder para, em seguida, prestar o serviço militar. Não tarda a integrar e a gravar com Glenn Miller’s Army Air Force Band, além de se apresentar em pequena formação com o conjunto Uptown Hall Gang. Após a guerra, Mel realiza algumas gravações com Benny Goodman, Louis Armstrong e Charlie Parker, bem como com Buck Clayton, Rubby Braff e Paul Quinichette na década seguinte. Depois disso, desaparece da cena jazzística, dedicando-se seriamente à música clássica. Estuda composição com Paul Hindemith em Yale, chegando mesmo a sucedê-lo na cátedra. Respeitado no meio acadêmico, assume como diretor do California Institute of Arts. Acometido por severa distrofia muscular, que limitaria gradualmente seus movimentos, felizmente não teve comprometida sua execução ao piano, o que lhe permite o retorno ao jazz após mais de trinta anos de afastamento. Para os amigos fica a faixa I Can’t Get Started , do álbum trazido por Reinaldo, onde podemos verificar que Mel continua com seu toque preciso e inventivo. Seus companheiros nas longas jams que compõem o álbum são Benny Carter (as), Howard Alden (g), Milt Hinton (b) e Louie Bellson (drums).