Setenta e cinco anos tocando sax

Peço encarecidamente que alguém me diga se algum saxofonista alto do jazz, ainda vivo, tocou mais tempo do que e tão bem quanto Hal McKusick. Ele começou em 1939, aos 15 anos, passando por uma série invejável de grandes bandas: Les Brown, Woody Herman, Boyd Raeburn, Alvino Ray, Buddy Rich, Claude Thornhill, Terry Gibbs e Elliot Lawrence. Suas performances ao lado de vários mestres também foram inúmeras: Art Farmer, Al Cohn, Bill Evans, Eddie Costa, Paul Chambers, Connie Kay, Barry Galbraith e John Coltrane, apenas para citar alguns deles. Sua principal característica, o que fazia dele um instrumentista muito especial, era a suavidade e delicadeza com que combatia os mais complexos arranjos, suavidade e delicadeza que por vezes nos fazem lembrar do sedutor sopro de Lester Young. Entre seus admiradores, já em 1945, consta ninguém menos que Charlie Parker, o que torna fácil compreender porque músicos como Lee Konitz e Paul Desmond seguiram a doce trilha aberta por McKusick. Em outubro de 2007, nosso amigo Marc Myers, jornalista e historiador residente em New York, conversou com McKusick por telefone (veja a conversa completa aqui). Marc achou interessante que a voz e a personalidade de Hal são extremamente parecidas com seu sopro: tranqüilo e lírico. E o fato de o nome Hal McKusick ser pouco conhecido hoje em dia talvez deva-se ao fato de que o saxofonista permaneceu muitos anos (1958 a 1972) trabalhando como contratado da CBS e como músico de estúdio. Atualmente, Hal é professor numa pequena escola. E quase ninguém lembra que, na década de 1940, ele era um dos raros saxofonistas alto com sonoridade própria – ao lado dele podemos citar muito poucos: Charlie Parker, Benny Carter, Johnny Hodges, Art Pepper, Lee Konitz, Paul Desmond, Phil Woods, Jackie McLean e Cannonball Adderley. Nascido em 1924, em Medford, MA, Hal comenta que, aos oito anos, pediu a mãe um clarinete como presente de Natal. Sua mãe concordou, desde que ele prometesse praticar sete dias por semana, indo à aula toda semana. Ele prometeu, e deu no que deu. Aos nove anos já tocava, além do clarinete, o sax alto e, em poucos anos, já lia bem qualquer partitura. Aos quinze já tocava em pequenos bares e formava seu primeiro conjunto. Com a ajuda de Joe Glaser, então agente de Louis Armstrong, conseguiu ser contratado por Les Brown.Hal estava com 18 anos de idade.

Mais tarde, na década de 1940, Hal trabalharia com a orquestra de Boyd Raeburn, talvez uma das melhores daqueles tempos. Foi ali que Hal tocou com Dizzy Gillespie, Benny Harris, Al Cohn, Serge Chaloff, Trummy Young, Tadd Dameron, Oscar Pettiford e Don Lamond. Os arranjadores eram Johnny Mandel, George Handy e Johnny Richards. Depois disso, Hal parte para a Califórnia, onde gravaria algum dos V-Discs, álbuns promovidos pelo governo para distribuição junto às tropas norte-americanas em luta na Europa. Com ele estavam Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Milt Jackson e Stan Levey, entre outros. Foi durante essas gravações que, após tocar um solo com os olhos fechados, ao abri-los viu que Charlie Parker o observava atentamente e, em seguida, disse a ele: isso é que é som! Hal nunca mais esqueceria esse dia, e esse elogio. Durante a década de 1950, além de ser um dos músicos de estúdio mais solicitados, Hal grava alguns de seus melhores álbuns como líder, num contexto que eu aprecio muito e que podemos denominar de cool bop, onde a complexidade rítmica e harmônica é camuflada pela retórica sutil do west coast. Seus companheiros de gravação nessa época são, entre outros, Barry Galbraith, Milt Hinton, Osie Johnson, Art Farmer, Jimmy Cleveland, Eddie Costa e Bill Evans, sempre auxiliados por excelentes arranjadores, como Manny Albam ou George Russell. Para os amigos deixo a faixa Don’t Worry ‘Bout Me, retirada do álbum Triple Exposure, gravado em 1957 para a Prestige. Com Hal estão Billy Byers (tb), Eddie Costa (p), Paul Chambers (b) e Charlie Persip (d). Boa audição.

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